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    潭州大狱。

    这座府狱建在北城偏僻的一条穷巷尽头，外墙用糙石垒成，年深日久，石缝里渗出的水渍结成了一层黑绿的苔藓。

    巷口常年无人行走，唯有狱卒换班时才有脚步声传出来。

    入夜之后，巷子里黑得伸手不见五指。

    狱中更黑。

    地牢在地面以下丈余，沿着一道湿滑的石阶往下走，迎面扑来一股浓烈到令人作呕的气味。

    血腥、霉烂和粪溺搅在一处，像是一盆放了半个月的沤烂豕脏。

    墙壁上嵌着几只铁碗灯盏，里头的油脂已经烧得只剩薄薄一层，灯芯歪倒在碗沿上，发出豆子大小的昏黄光芒，照不了三尺远。

    地牢最深处的一间石室里，一个人被吊在木架上。

    说是“吊”，不如说是“挂”。

    此人的双臂被麻绳从两侧高高拽起，绑在木架横梁的两端铁环上。

    整个人呈一个“大”字悬在半空，脚尖勉强擦着地面的青砖。

    他的身上只剩一条已经被血和汗浸透了的犊鼻裈，上身赤裸，肋骨一根根清晰可数。

    拶指、炮烙、批颊、灌醋、签刺甲缝。

    能用的刑具，木架旁边的条案上摆了一溜，有几样上头还沾着新鲜的血。

    一个头发花白的狱官正从条案上拿起一条沾了盐水的麻布，在手里绞了两绞，慢悠悠地走到那人面前。

    “乃公问你第三遍。”

    狱官的声音沙哑低沉，像是砂纸在刮木头。

    “你的上官——姓甚名谁？住在城中何处？是何身份？”

    木架上的人抬起头来。

    这是一个三十岁上下的汉子，面颊凹陷，嘴角破裂，左眼眶青紫一片，肿成了一条缝。

    他的下巴上挂着一缕血丝，顺着脖子淌下来，在锁骨的凹陷处汇成了小小的一洼。

    此人名叫钱五。

    半年前，他以修锅补碗的铜匠身份入了潭州城，在南城甜水坊赁了间破屋，支起炉子便开了张。

    邻里只道他是个从衡州逃难来的匠人，寡言少语，偶尔喝两碗浊酒便回屋歇息，谁也没把他放在心上。

    三天前，他在坊间对几个担水的妇人讲了一番“李琼将军大败、天雷不可敌”的话。当天夜里，一队巡城的楚军兵卒便踹开了他的屋门。

    搜出来的物件不多。

    一块歙砚。

    一小包研磨成细末的朱砂。

    还有藏在灶台夹墙里的三贯铜钱，铜钱上刻着不属于楚国铸币的字样。

    人证物证俱在，身份几乎没费什么工夫便坐实了。

    宁国军镇抚司的细作。

    “我、我当真……不知道……”

    钱五的嗓子已经哑得几乎发不出声了。

    他的嘴唇翕动着，每吐一个字都像是在用刀子刮嗓子眼儿。

    “上官……从来不见面……只在城隍庙后墙……第三块砖下头……留字笺……我去取……做完了，再把回笺放回去……”

    “字笺上写什么？谁的字迹？”

    “没有字迹……都是用……用炭条画的暗号……三道横杠是‘照常行事’，一个圆圈是‘即刻动手’，叉子是‘暂停蛰伏’……”

    狱官的眼角跳了一下。

    他干这营生干了二十多年，什么样的犯人没见过。

    有嘴硬到牙齿拔光了才肯吐半个字的悍匪，也有刑具还没上身就吓得溲溺齐流、恨不得把祖宗八代都交代出来的软骨头。

    眼前这个，两样都不是。

    他不算嘴硬。

    拶指才上了两道，十指的指甲便被铁签子翻了五片，第二道夹棍绞紧的时候，他便开始交代了。

    从自己的真实本贯，到半年前如何接到任务潜入潭州，到在城中以铜匠身份做掩护，到负责在哪几条坊巷散布流言。

    来龙去脉，说得清清楚楚、条理分明。

    但也仅此而已了。

    因为他知道的，确实只有这些。

    狱官又逼问了几遍关于“上官”的口供。

    钱五翻来覆去就那几句话。

    从未见过上官的面，不知道上官的姓名、相貌与底细。

    所有传信全靠城隍庙后墙砖缝里的“暗号”，甚至连暗号的字笺都不是手写的文字，而是用炭条画的粗浅暗记。

    旁边一个年轻狱卒忍不住插了句嘴：“这厮不会是在诳咱们吧？”

    狱官没理他。

    他回头看了一眼木架上那个已经被折腾得只剩半口气的人，半晌没吭声。

    不是诳人。

    二十多年掌狱的眼力告诉他，一个人被疼到了那个份儿上，是编不出这么前后一致的瞎话的。

    况且，这套说辞本身就透着一股古怪。

    从头到尾全是“单传”。

    上官不见面，不留名，不留字迹，连传递消息都用画暗记代替写字。

    哪怕这个细作被抓了、招了，也供不出任何紧要的端倪。

    因为他从一开始，就被布成了一颗“用过即弃”的死棋。

    这是什么样的探事衙署，才能把手底下的人管成这副模样？

    狱官心头泛起一阵说不清道不明的寒意。

    他扔下手里那条沾了盐水的麻布，转身走出了石室。

    身后传来钱五虚弱的呻吟声，在潮湿的地牢里回荡了片刻，便被厚重的铁门隔绝在了黑暗中。

    ……

    石阶尽头，大狱的院门外。

    高郁负手而立。

    他穿了一件半旧的青色圆领袍衫，腰间束着一条素色犀带，既不华贵，也不寒酸，是一副标准的幕府判官做派。

    但他的面色很差。

    两颊深陷，眼窝下头坠着两团青黑，像是拿墨汁涂上去的，颧骨上的皮肤显出一种不健康的蜡黄。

    夜风从巷口灌进来，带着六月潭州特有的闷热水汽。

    高郁身后站着两名亲随，一个捧着灯笼，一个提着一只食盒。

    食盒里是从府衙灶房带来的两只蒸饼和一碗肉糜粥。

    他来的时候便没打算吃。

    只是怕在牢里待久了，空腹顶不住那股子气味。

    听到石阶上传来脚步声，高郁抬起了眼皮。

    狱官从地牢里走上来。他在狱门口的水缸里洗了洗手，甩干了水渍，快步走到高郁面前，躬身行了个礼。

    “判官。”

    高郁的面色波澜不惊：“问出来了？”

    狱官斟酌了一下措辞，低声道：“回判官的话，卑下已用尽了手段。炮烙、拶指、签刺、灌醋，便是铁打的汉子也熬不过三道。这厮的骨头倒不算太硬，该交代的都交代了。”

    他顿了一顿，语气里带了几分无奈。

    “只是……此人嘴里来来回回翻的就那么几句话。他只是宁国军最底层的细作，上头派人来接头时从不露面，全靠死物传信。”

    “暗记代替文字，阅后即焚，连字笺都不留。”

    “卑下反复验过，不似作假。他是当真不知上官的相貌、姓名与落脚之处。”

    院子里落针可闻。

    土墙上爬着的一只壁虎发出一声细碎的叫声，随即窜进了墙缝里，再无动静。

    高郁的面色一寸一寸地沉了下去。

    镇抚司。

    这三个字，自从刘靖的势力在江西站稳脚跟之后，便频繁出现在各方藩镇的公文与密信之中。

    高郁读过不少关于这个机密衙署的风闻。

    宁国军镇抚司从上到下奉行“单传”定规，每一级细作只与直属上官单独传信，横向之间互不知晓，纵向之间层层隔断。

    一颗棋子被拔掉了，牵连不出第二颗。

    一条线断了，不影响其余的线继续行事。

    高郁自问也算得上精明练达之辈，可面对这样一张无形的网，竟连一个线头都扯不出来。

    “判官……”

    狱官见高郁不说话，小心翼翼地又开了口。

    “卑下倒有个不成器的法子，不知当讲不当讲。”

    高郁瞥了他一眼。

    狱官咽了口唾沫，壮着胆子道：“这个细作虽然不知上官是谁，但上官总得来取回笺。”

    “城隍庙后墙那处暗号点，眼下还没有暴露。不如将这细作秘密押回原处，一切照旧，让他继续在砖缝里留放回笺。”

    “卑下再调一队精干的弓手，在城隍庙四周布下暗哨，层层设伏。待到上官前来取字笺时，将其当场擒获——只要抓住了上官，便能顺藤摸瓜，将城内这些细作一网打尽。”

    高郁没有立刻回答。

    这个法子他早在两天前便想到了。

    以活饵钓鱼、守株待兔，本是探事之争中最常见的手段。

    但问题是——

    他没有时间了。

    城外那两万多宁国军，日日攻城。

    战俘扛着粗制的竹梯充当前驱，一波接一波地涌上来，虽然每一波都被守军打退了，可滚木礌石已经用去了七成，箭矢几近告罄，守城将士昼夜熬战，脚都站不稳了。

    城内的流言更是如瘟疫一般不可遏止。

    马賨更是亲手杖毙了两个传谣的兵卒，非但没能止住风声，反倒让底下的人更加惶恐。

    恐惧这种东西，杀人是杀不掉的。

    高郁等不起。

    潭州城也等不起。

    他嚼了嚼这些念头，开了口。

    “你说的法子，照办。”

    语气没有丝毫温度。

    “但本官再给你加一条。不必等上官来取字笺。从今夜起，城隍庙方圆三坊之内，所有生面孔——逐户盘查。”

    “新近赁房的、借住亲戚家的、无田无业在街面上闲逛的，一个不漏地甄别。查不清来历的，全部拿下关押。”

    狱官应了一声“是”，又迟疑着问了句：“判官，这般大张旗鼓地搜人，只怕会打草惊蛇……”

    “草已经惊了。”

    高郁冷冷地打断了他。

    “蛇在暗处，咱们在明处。与其让它藏着咬人，不如掘地三尺逼它现形。”

    他盯着狱官的眼睛，每个字都像是从齿缝里挤出来的：

    “给你三日。三日之内，掘地三尺也好，翻城也罢，揪出城中一切可疑之人。三日之后若无进展——”

    高郁没有把话说完。

    但狱官的脸已经白了。

    “卑下……领命。”

    狱官弯着腰退了下去，脚步比来时快了三倍。

    高郁站在原地，闭了闭眼。

    夜风灌进巷子，吹得灯笼里的烛火摇摇晃晃。他身后的亲随悄悄打开食盒，试探着问了句：“判官，用些饭食？蒸饼凉了就不好入口了……”

    高郁摆了摆手。

    他转过身，三步并两步往巷口走去。

    “去王府。”

    ……

    帅府。后院书房。

    书房不大，三面墙上挂着几幅旧山水，角落里点着一只铜博山炉，里头的合香已经烧尽了，只剩淡淡的灰烬气味。

    案上摊着几卷文书，是各处城防报上来的当日损耗与伤亡簿录。

    马殷坐在书案后头的胡床上。

    他穿了一件寻常的灰白色圆领便袍，没束幞头，头发只用一根木簪随意绾了。

    灯光下，他的两鬓已经斑白了大半，面上的皱纹比半个月前深了许多，眼皮耷拉着，瞳仁混浊，像一盏快要燃尽的油灯。

    案角搁着一碗半凉的米汤和两块啃了一半的麦饼。

    马殷没有动那碗米汤。

    高郁进来的时候，马殷正在看一封军书。

    军书是从南面送来的。

    送信的游奕（斥候）为了避开宁国军的铁桶合围，口衔竹筒，趁夜潜入湘水，硬是泅渡了十里水路才摸进水门。人送到节堂时，已经力竭冻毙了。

    张佶在连山大破岭南军之后，留兵守桂阳，亲率主力经宜章进入郴州，准备对付虔州兵。
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